Étoile surprise en train de dévorer un objet semblable à Pluton, laissant entrevoir le destin du système solaire

21/09/2025 Astronomie

L'espace est un endroit plutôt sauvage, et parfois, les choses deviennent carrément brutales. Récemment, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont été témoins d'une naine blanche – en gros, le cœur restant d'une étoile morte – en train de dévorer quelque chose qui était autrefois un objet semblable à Pluton. Je veux dire, pouvez-vous imaginer être un petit monde glacé en train d'être dévoré par un vestige stellaire ?

Selon une recherche publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, il semble que cette naine blanche était déjà à son "repas" depuis un certain temps. L'intense gravité de l'étoile a probablement arraché la planète glacée de son orbite habituelle, la plaçant sur une trajectoire de collision avec la destruction. C'est comme un jeu cosmique du chat et de la souris, sauf que la souris est une planète entière et le chat est un cadavre stellaire.

Ce qui rend cette découverte encore plus intéressante, c'est ce qu'ils ont découvert sur l'objet condamné. Sa composition comprenait des éléments tels que le carbone, le soufre, l'azote et l'oxygène, ce qui suggère qu'il aurait même pu y avoir de l'eau à sa surface à un moment donné. Il est ahurissant de penser qu'un monde qui connaît une fin aussi violente aurait pu abriter les éléments constitutifs de la vie.

Typiquement, l'atmosphère d'une naine blanche est constituée d'hydrogène et d'hélium. Mais celle-ci en particulier, nommée WD 1647+375, avait une quantité étrange de composés volatils – des substances chimiques qui fondent facilement. Cela a alerté les chercheurs que quelque chose n'allait pas.

Science Forensique Cosmique

Comme l'a souligné l'auteur principal de l'étude, Snehalata Sahu, "Les naines blanches agissent comme des scènes de crime cosmiques." Lorsque ces petits objets solides censés former des planètes tombent, leurs éléments laissent des empreintes chimiques dans l'atmosphère de l'étoile, permettant aux astronomes de découvrir l'identité de la victime. L'équipe a remarqué beaucoup d'azote, ce qui est un signe clé des mondes glacés. L'étoile avait également plus d'oxygène que si elle avait mangé un objet rocheux. Sahu a mentionné que la surface de Pluton est couverte de glaces d'azote, ils pensent donc que la naine blanche a consommé des parties de la croûte et du manteau d'une planète naine.

Les signaux ultraviolets de Hubble ont montré que l'étoile se régalait depuis au moins 13 ans, engloutissant l'objet à environ 200 000 kilogrammes par seconde ! Cela signifie que la victime, lorsqu'elle était entière, aurait eu au moins 5 kilomètres de diamètre. Toutes les preuves suggèrent que WD 1647+375 grignotait une planétésimale glacée de sa version locale de la ceinture de Kuiper.

Cette découverte n'est pas seulement un événement cosmique étrange ; elle nous donne un aperçu du passé et de l'avenir des systèmes solaires. Ces planétésimaux glacés pourraient être essentiels pour fournir de l'eau et d'autres substances volatiles aux planètes, ce qui, comme nous le savons, est essentiel à la vie.

Mais l'aspect le plus fascinant est peut-être ce que cela nous dit sur notre propre avenir. Notre Soleil finira par devenir une naine blanche, tout comme WD 1647+375. Lorsque cela se produira, les planètes de notre système solaire pourraient connaître un sort similaire. Selon Sahu, un observateur extraterrestre dans un avenir lointain pourrait voir le même type de carnage stellaire autour de notre Soleil mort.