Les anthropologues, que leurs âmes infatigables soient bénies, travaillent depuis des lustres pour tenter de brosser un tableau de l'histoire humaine. Mais s'ils découvrent des détails fascinants, ils tombent aussi sur des choses assez grotesques. Une analyse récente de fragments d'os anciens en est un exemple, dressant un portrait quelque peu troublant de nos cousins Néandertaliens.

L'étude, parue dans Nature Scientific Reports, suggère que ces restes appartenaient à six femmes et enfants. Le plus choquant ? Ils ont été massacrés, dépecés, puis mangés par d'autres Néandertaliens. Imaginez ça un instant.

Ces fragments d'os ont été découverts dans le système de grottes de Goyet, situé dans ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Belgique, et on estime qu'ils datent d'entre 41 000 et 45 000 ans. C'est comme découvrir une scène de crime préhistorique.

Comportement prédateur ciblé

Ce qui est particulièrement troublant, c'est que la recherche met en évidence un schéma de comportement prédateur ciblé. Il semble que ces Néandertaliens s'en prenaient spécifiquement aux femmes et aux enfants d'autres groupes, qui étaient souvent plus petits et plus minces. Ce n'était pas aléatoire, c'était calculé.

Maintenant, le cannibalisme chez les Néandertaliens n'était pas vraiment inédit à l'époque. Les chercheurs ont trouvé des preuves de cette pratique horrible pendant des années, dans différents lieux et périodes. Alors, pourquoi faisaient-ils cela ?

Le cannibalisme néandertalien semble avoir eu diverses raisons, allant de la simple tentative de survie et d'obtenir suffisamment de nourriture à un comportement potentiellement rituel. La partie délicate consiste à déterminer exactement ce qui se passait dans chaque cas spécifique, d'autant plus que les os sont généralement en très mauvais état et qu'il ne reste plus beaucoup d'indices culturels. C'est comme essayer de résoudre un puzzle avec la moitié des pièces manquantes.

Cependant, les restes des grottes de Goyet offrent certains des aperçus les plus clairs que nous ayons sur le cannibalisme néandertalien au cours de cette période de transition du Paléolithique moyen au Paléolithique supérieur. Il s'agit de la plus grande collection de restes néandertaliens d'Europe du Nord qui présente des signes clairs d'activité humaine.

Une équipe de chercheurs, dirigée par Quentin Cosnefroy de l'Université de Bordeaux, a reconstitué les fragments d'os du mieux qu'elle a pu et a effectué des analyses génétiques. Ce qu'ils ont découvert, c'est que les os appartenaient à quatre femmes adultes et à deux garçons, et que les femmes étaient plus petites et plus minces qu'une Néandertalienne moyenne.

L'enquête médico-légale et l'analyse microscopique ont révélé des signes clairs de boucherie, tels que des marques de coupe et des entailles sur les os. Les chercheurs pensent que cela indique un cannibalisme nutritionnel. Ils ne se contentaient donc pas de tuer ces personnes, ils les mangeaient pour se nourrir. Lorsqu'ils ont combiné leurs découvertes avec des analyses isotopiques antérieures des restes, ils sont parvenus à une conclusion sombre. Les Néandertaliens qui ont été cannibalisés venaient d'une région différente.

Cela suggère qu'il s'agissait d'un cas d'exocannibalisme : manger quelqu'un de l'extérieur de sa propre communauté. Pourquoi ? C'était peut-être le résultat de conflits entre groupes, de différends territoriaux ou même simplement de la façon dont ils traitaient les étrangers. "Au minimum, cela suggère que les membres les plus faibles d'un ou de plusieurs groupes d'une seule région voisine ont été délibérément ciblés", ont écrit les chercheurs.

Ils pensent même que cet exocannibalisme aurait pu être une stratégie délibérée pour affaiblir le potentiel reproducteur d'autres groupes. Dur, non ?

Bien que ce soit assurément troublant, cette étude offre un aperçu de notre passé lointain. Elle montre comment même les plus petits indices provenant de restes humains anciens peuvent révéler des dynamiques sociales complexes, des tensions et une violence sélective qui ont façonné la vie des Néandertaliens et, en fin de compte, la nôtre. C'est un rappel que l'histoire, même préhistorique, n'est pas toujours belle.