Empreintes Anciennes Redéfinissent l'Évolution des Tétrapodes
La compréhension traditionnelle de l'évolution des tétrapodes – l'émergence des vertébrés à quatre membres – a subi une révision significative grâce à une découverte remarquable dans le sud-est de l'Australie. Une dalle de grès relativement petite, mise au jour par des paléontologues amateurs, contient des empreintes vieilles de 355 millions d'années présentant des marques de griffes distinctes. Cette découverte repousse considérablement la chronologie des tétrapodes à griffes.
Griffes inattendues et implications évolutives
La présence de griffes est essentielle. Les griffes sont une caractéristique déterminante des amniotes primitifs – le groupe comprenant les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Leur absence chez d'autres tétrapodes, tels que les premiers amphibiens et les "poissons-pattes" comme Tiktaalik, souligne l'importance de cette découverte. Les traces australiennes suggèrent l'existence d'un reptile primitif bien plus tôt qu'on ne le pensait.
Cette découverte remet directement en question le point de vue établi selon lequel Tiktaalik et des créatures similaires étaient des ancêtres directs des tétrapodes. L'analyse suggère que ces "poissons-pattes" étaient contemporains, voire postérieurs, à l'apparition de la lignée des amniotes. L'apparition des reptiles, et par conséquent le chemin évolutif menant à l'homme, est maintenant repoussée d'environ 35 millions d'années.
Redéfinition de l'arbre évolutif
En intégrant les données génétiques aux preuves fossiles, les chercheurs ont considérablement révisé la chronologie évolutive. La scission entre amniotes et amphibiens semble s'être produite beaucoup plus tôt qu'on ne le croyait auparavant, plaçant l'origine de la lignée des amniotes à la période du Dévonien – la même période que Tiktaalik. Cela implique la coexistence de tétrapodes avancés et de formes de transition ressemblant à des poissons.
Actuellement, cette dalle fossile australienne représente le seul enregistrement fossile connu de tétrapodes du début du Carbonifère de Gondwana. Des recherches supplémentaires, en particulier la découverte d'empreintes supplémentaires ou même de fossiles de corps, sont cruciales pour approfondir notre compréhension de la vie des amniotes primitifs sur cet ancien supercontinent. Le potentiel de futures découvertes en Australie et dans d'autres régions est immense.
Source: Gizmodo