Des scientifiques du CERN transmutent du plomb en or

12/05/2025 Science

Un rêve alchimique longtemps recherché a été partiellement réalisé, bien qu'à une échelle minuscule. Des scientifiques du CERN, utilisant le Grand collisionneur de hadrons (LHC), ont réussi à convertir du plomb en or. Il ne s'agit pas de la transformation magique du folklore ; il s'agit plutôt de collisions à haute vitesse de particules subatomiques.

Le processus

Le LHC, généralement utilisé pour étudier les conditions peu après le Big Bang en faisant entrer en collision des ions de plomb, facilite incidemment cette transmutation. Les collisions intenses peuvent faire perdre des protons aux noyaux de plomb — le plomb ayant trois protons de plus que l'or. Cela entraîne la création éphémère d'atomes d'or, durant de simples fractions de seconde avant de se désintégrer.

Le rendement et la signification

Bien que surprenant, la quantité d'or produite est minuscule. Les expériences menées entre 2015 et 2018 ont donné environ 29 picogrammes ; les améliorations récentes du LHC ont presque doublé ce chiffre, mais il reste bien trop faible pour toute application pratique, comme la création de bijoux. La communauté scientifique est moins intéressée par la production d'or et davantage concentrée sur la compréhension des processus nucléaires fondamentaux sous-jacents à cette transmutation.

Comme l'a expliqué un porte-parole du projet ALICE au LHC, la capacité à détecter ces transformations subtiles fournit des informations précieuses sur les interactions électromagnétiques au niveau nucléaire.