Course vers Sedna : une nouvelle technologie pourrait réduire de moitié le temps de trajet vers la mystérieuse planète naine
Sedna, ce monde glacé et lointain au-delà de Pluton, effectue une approche relativement proche du Soleil en 2076. Et certains astronomes commencent à s'impatienter ! Ils ne sont pas simplement curieux ; ils pensent que c'est une occasion en or que nous ne pouvons pas nous permettre de manquer. Depuis sa découverte en 2003, les scientifiques sont fascinés par cet objet mystérieux, une planète naine qui met 10 000 ans à orbiter autour du Soleil.
Je veux dire, pensez-y : Sedna est tellement éloignée que c'est une relique de la formation du système solaire primitif. L'atteindre pourrait révéler des secrets sur la façon dont notre voisinage cosmique a vu le jour. De plus, cela pourrait nous donner un aperçu du théorique nuage d'Oort, cette sphère hypothétique de corps glacés à l'extrémité même de notre système solaire.
Cependant, il y a un hic. Les méthodes traditionnelles de voyage spatial prendraient des décennies pour atteindre Sedna, et la fenêtre de lancement se referme rapidement. Alors, quelle est la solution ?
Concepts de propulsion innovants
Une équipe de chercheurs en Italie propose des alternatives vraiment intéressantes, et je parle de technologies qui semblent tout droit sorties d'un film de science-fiction. Ils ont présenté des concepts de mission qui pourraient nous emmener à Sedna en seulement sept à dix ans.
Leurs idées tournent autour de deux systèmes de propulsion expérimentaux : un moteur de fusée à fusion nucléaire et une version améliorée de la voile solaire. Ce ne sont pas les fusées de votre grand-père !
Le Direct Fusion Drive (DFD), actuellement en développement au Plasma Physics Laboratory de l'université de Princeton, est l'une de ces technologies. Une fusée à fusion fournirait beaucoup plus de puissance que les fusées chimiques traditionnelles car elle produit à la fois la poussée et l'électricité à partir d'une réaction de fusion nucléaire contrôlée. Cela représente une alternative prometteuse à la propulsion conventionnelle, offrant un rapport poussée/poids élevé et une accélération continue. Le défi consiste ici à s'assurer que le moteur peut résister aux rigueurs de l'espace lointain et fournir suffisamment de puissance pour les missions de longue durée.
L'autre idée concerne les voiles solaires, mais avec une touche d'originalité. Au lieu de simplement compter sur les photons du Soleil, les chercheurs proposent de recouvrir les voiles d'un matériau qui libère des molécules lorsqu'il est chauffé, créant ainsi une poussée supplémentaire. Assistée par la gravité de Jupiter, cette voile solaire améliorée pourrait atteindre Sedna étonnamment vite. Bien que la voile solaire ait été largement étudiée pour les applications dans l'espace lointain, les scientifiques ne savent toujours pas si elle est réalisable pour une mission vers Sedna en raison de la nécessité d'une intégrité structurelle, d'une efficacité de propulsion et d'une disponibilité de puissance pour les opérations scientifiques.
Bien que le concept de voile solaire puisse nous y emmener un peu plus vite, il ne permettrait qu'un survol rapide. Le moteur DFD, quant à lui, pourrait potentiellement placer un vaisseau spatial en orbite autour de Sedna, ce qui permettrait une enquête plus approfondie.
En fin de compte, n'importe quelle mission changerait la donne, nous offrant notre premier regard de près sur ce monde mystérieux et nous aidant à percer les secrets du système solaire externe. Pour ma part, je suis impatient de voir ce que l'avenir nous réserve !
Source: Gizmodo