La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est IMMENSE ; couvrant 760 000 milles carrés et atteignant plus d'un mille d'épaisseur. Si elle devait fondre complètement, elle pourrait faire monter le niveau mondial de la mer d'un montant stupéfiant de 3 mètres ! Maintenant, je sais ce que vous pensez : c'est un processus lent, n'est-ce pas ? Eh bien, les scientifiques trouvent de plus en plus de preuves que cette glace est en plus grand danger que nous ne le pensions.

Voyez les choses ainsi : ce n'est pas seulement une fonte lente et régulière ; c'est comme un tas de dominos qui tombent, un changement en déclenchant un autre. Et voici une nouvelle source d'inquiétude : des « tempêtes » sous-marines se joignent maintenant à la mêlée. Une nouvelle étude suggère que ces vortex attirent des eaux relativement chaudes sous la plate-forme de glace, ce qui pourrait accélérer sa destruction.

Les mers autour de la plate-forme de glace peuvent sembler calmes, mais elles sont en réalité assez chaotiques. Des vents forts fouettent la surface et le gel et le dégel de la glace perturbent la densité de l'eau. Lorsque la glace gèle, elle crache du sel ; lorsqu'elle fond, elle déverse de l'eau douce. Cela crée des vortex qui aspirent la chaleur des profondeurs, ce qui, selon Mattia Poinelli, ressemble à une tempête.

C'est une mauvaise nouvelle car cela perturbe la couche d'eau froide qui protège normalement la glace de la fonte. Imaginez que vous ayez une couverture confortable d'eau froide qui maintient la glace en sécurité. Mais ces tempêtes arrachent cette couverture, exposant la glace à des températures plus chaudes. D'autres recherches montrent que la face inférieure de la glace n'est pas non plus plate ; elle est irrégulière. Cela crée des courants qui exposent la glace à l'eau chaude. C'est comme si la plate-forme de glace avait des rides qui permettent à l'eau chaude de pénétrer et de causer des problèmes. Nous commençons tout juste à comprendre ces processus !

L'effet domino

Alors, pourquoi ces tempêtes sous-marines sont-elles si importantes ? Eh bien, cette plate-forme de glace flottante agit comme un bouchon, retenant le glacier qui repose sur la terre ferme. Si la plate-forme fond et se brise, le glacier glissera plus rapidement dans l'océan, ce qui fera monter le niveau de la mer.

Et il n'y a pas que les tempêtes. La glace de mer qui entoure l'Antarctique disparaît également à un rythme alarmant. Cette glace agit normalement comme un tampon, absorbant l'énergie des vagues et maintenant les températures océaniques froides. Elle réfléchit l'énergie du soleil vers l'espace, comme un miroir géant. Mais à mesure qu'elle disparaît, l'eau noire absorbe la chaleur à la place, ce qui aggrave encore les choses.

À mesure que la glace de mer fond et que la plate-forme de glace se dégrade, de plus en plus d'eau douce pénètre dans l'océan, ce qui entraîne encore plus de ces tempêtes qui induisent la fonte. C'est un cercle vicieux ! Selon Poinelli, ces effets pourraient devenir plus courants dans d'autres régions de l'Antarctique à mesure que le climat change.

Ces tempêtes pourraient également expliquer le recul des lignes de sol de l'Antarctique, où la glace se soulève de la terre et commence à flotter sur l'océan. À mesure que l'eau douce s'écoule sous la calotte glaciaire, elle crée des turbulences qui attirent l'eau chaude, ce qui accélère encore la fonte. Cela pourrait entraîner un recul des lignes de sol allant jusqu'à 700 mètres par an, l'eau chaude ayant accès à davantage de parties du glacier, érodant la glace et rendant l'ensemble du système de couches moins stable.

Les tempêtes s'ajoutent à l'attaque de la ligne de sol. Selon Pietro Milillo, ces tempêtes percent sous la glace et accélèrent la fonte, et les reculs peuvent être partiellement expliqués par ces tempêtes sous-marines.

Cependant, la quantité de fonte supplémentaire que nous verrons à cause de ces tempêtes reste un mystère. La découverte est basée sur un modèle, bien que les scientifiques aient observé une dynamique similaire dans une autre région de l'Antarctique. Pour avoir une meilleure idée de la vitesse à laquelle la glace disparaîtra et de la vitesse à laquelle le niveau de la mer augmentera, les scientifiques ont désespérément besoin de plus de données. Milillo a souligné que l'Antarctique peut changer à des échelles de temps de quelques jours ou quelques semaines, c'est pourquoi nous devons surveiller la face inférieure de la plate-forme de glace avec la même urgence que nous surveillons les tempêtes atmosphériques.